Bellator : ex-#2 mondial en transition
Pendant plus d'une décennie, Bellator MMA a tenu le rôle de challenger numéro un de l'UFC. Fondée en 2008 à Chicago, l'organisation s'est imposée par son format de tournois (huit combattants par catégorie, vainqueur du tournoi affronte le champion en titre) et par sa capacité à signer des stars en fin de carrière (Fedor Emelianenko, Quinton Jackson) ainsi que de jeunes talents prometteurs.
Acquise en 2011 par Viacom (devenu Paramount Global), Bellator a longtemps disposé d'un budget conséquent qui lui permettait de proposer des bourses attractives, parfois supérieures à celles de l'UFC pour des combattants spécifiques. Mais en novembre 2023, dans un mouvement majeur du sport, Bellator a été rachetée par la PFL, créant un nouveau colosse du MMA mondial.
L'héritage Bellator
Avant son absorption, Bellator a marqué le MMA mondial par plusieurs apports :
- Le format de tournoi : à une époque où l'UFC privilégiait les négociations bilatérales pour designer les contenders, Bellator faisait disputer un tournoi à 8 combattants pour déterminer le challenger officiel.
- Une scène féminine renforcée : Bellator a été un acteur clé dans le développement du MMA féminin, notamment dans les catégories légères et plumes.
- Un alphabet international : combattants américains, brésiliens, russes, irlandais, japonais, polonais — Bellator a maintenu une diversité de roster qui a profité à de nombreux Européens, dont plusieurs Français.
Les Français en Bellator
De nombreux combattants tricolores sont passés par Bellator au fil des années. Le plus emblématique reste Cheick Kongo, vétéran français passé par l'UFC puis Bellator où il a longtemps figuré dans le top 5 poids lourds. Sa longévité et son professionnalisme lui ont valu le respect de toute la division.
D'autres combattants français ont fait des passages remarqués : grapplers, strikers issus de la scène française, et combattants en transition entre orgas régionales et UFC. Bellator a souvent servi de « passerelle » pour les Français évoluant déjà à un haut niveau international.
Le rachat par PFL en 2023
En novembre 2023, la PFL a annoncé l'acquisition de Bellator. Cette opération a redessiné le paysage MMA mondial : la nouvelle entité combinée disposait du roster le plus profond hors UFC, avec des champions des deux organisations désormais sous une même bannière.
Les combats champion vs champion entre détenteurs de ceintures Bellator et PFL ont été présentés comme l'attraction phare de la nouvelle structure, baptisée PFL Champions vs Bellator Champions.
Au cours de la saison 2024-2026, la marque Bellator s'est progressivement effacée derrière l'identité PFL, même si certains événements continuent à porter le nom Bellator pour valoriser l'historique de l'organisation et fidéliser les fans existants.
Combattants notables Bellator
- Patricio « Pitbull » Freire — Brésilien, double champion en activité (plumes et légers), figure historique de Bellator.
- Yaroslav Amosov — Ukrainien, ancien champion welterweights invaincu pendant des années.
- Vadim Nemkov — Russe, ancien champion mi-lourds, héritier de l'école Fedor Emelianenko.
- AJ McKee — Américain, ancien champion plumes vainqueur du tournoi à 1M$ en 2021.
- Cris Cyborg — Brésilienne légendaire, championne plumes femmes pendant plusieurs années.